Oulun Kärppien taival CHL:ssä jatkuu tänään, kun oululaiset käyvät kokemassa Ruotsin suurseuroihin kuuluvan Skellefteå AIK:n pelikunnon. Molemmat hakevat sinettiä jatkopaikalle, joten luvassa on varmuudella tulinen esitys. Joona Huttula, Sami Anttila, Tino Metsävainio ja Jasper Lindsten nousevat kokoonpanoon.

Kärpät palaa Mestarien liigaan erinomaisessa vireessä. Takana on peräti kolme perättäistä nollapelivoittoa, kun Ilves, Ässät ja SaiPa jäivät vuorollaan ilman maaleja. Tänään edessä on uudenlainen testi. Kärpät ja SHL:n kestomenestyjiin kuulunut Skellefteå AIK ovat E-lohkon kärkijoukkueet ja enää pienen askeleen päässä jatkopaikan varmistamisesta. Kolmantena majaileva SC Bern voi vielä iskeä kapuloita rattaisiin ja nousta kahdella voitolla Grenoblesta kärkeen. Myös ranskalaisseura voi nousta jumbosijalta toiseksi, mutta se temppu vaatisi apuja Kärpiltä sekä kuusi pistettä Bernistä.

Skellefteå AIK lähti lohkoon ennakkosuosikkina, sillä ruotsalaisseuran kokoonpanosta löytyy hurjasti laatua. Joukkueen kovimpaan kärkeen kuuluvat Oscar Möller sekä Joakim Lindström ovat molemmat kokeneita Tre Kronorin pelaajia ja tykittäneet itsensä SHL:n pistepörssissä korkeille sijoituksille. Puolustuksen tukipilari Jonathan Pudas katsoo, että tarjoilu pelaa siniviivalla ja voi itsekin pyrkiä maalitilastoihin, jos paikkoja avautuu. NHL:ssä viime kaudella kiekkoillut Tom Pyatt on statuksellaan ja ansiolistallaan pelaaja, ketä Kärpät ei halua päästää lähelle maalia. AIK:ssa on myös useita muita vaarallisia taitajia eikä ole sattumaa, että seura on kovatasoisessa Ruotsin pääsarjassa viidentenä.

Kärpät on onnistunut erinomaisesti puolustamaan johtoasemaansa tänä syksynä. Päätöserässä johtaessaan ainoastaan Bern pystyi kääntämään pelin itselleen, kun joukkueet kohtasivat syyskuun alussa. Tänään luvassa on tiukka peli ja AIK pyrkii ottamaan komennon heti avauserässä, mutta isännillä on tukalat paikat, jos Kärpät pääsee keskittymään vain puolustukseen viimeisillä minuuteilla.

Puolustaja Ludwig Byströmille Skellefteå Kraft Arena on tuttu jo juniorivuosilta. Hän on käynyt pelaamassa siellä useita kertoja edustaessaan MODO Hockeyta sekä Färjestadia ja kommentoi AIK:n olevan maineensa veroinen joukkue.

Siitä on hetki, kun olen viimeksi käynyt täällä, mutta paikka on edelleen tuttu. AIK on aina ollut hyvä ja SHL:n kärkijoukkueita. Joukkueena he tekevät paljon töitä ja heillä on taitoa. Myös me olemme työteliäs ryhmä, ja illan ottelusta on tulossa varmasti tiukka.

Kärppien kentälliset ovat muuttuneet lauantain Liiga-pelistä SaiPaa vastaan. Miska Humaloja ottaa 13. hyökkääjän paikan ja Joona Huttula 7. pakin. Kakkoskentän muodostavat Jari Sailio, Michal Kristof sekä Radek Koblizek. Maalilla torjuu Bernin tähdet sammuttanut ja Ässät nollannut Patrik Rybar.

Ottelu alkaa kello 19:00 ja on katsottavissa suorana C morelta.

Joukkueet kohtaavat uudestaan Oulussa viikon päästä. Liput lohkovaiheen päätöspeliin ovat myynnissä Ticketmasterissa.