Kärppien kanssa kaksivuotisen sopimuksen solminut Casey Wellman, 33, aloittaa syksyllä seitsemännen kautensa Euroopassa. Venäjän, Ruotsin ja Sveitsin jälkeen vuorossa on Suomi, ja Wellman perheineen odottaa innolla Ouluun muuttoa. Parhaillaan Wellman viettää kesää synnyinseuduillaan Yhdysvalloissa.
Brentwoodissa, Kaliforniassa syntynyt Wellman olisi voinut perhesiteidensä puolesta päätyä toisenkin urheilulajin pariin, sillä isä Brad Wellman oli baseball-ammattilainen. Muutamaa vuotta vanhemman isoveljen luokkaretki jäähalliin innosti kuitenkin kolme ja puolivuotiaan Caseyn kokeilemaan luistelua. Palo jääkiekkoa kohtaa syttyi nopeasti. Täysin vieras laji jääkiekko ei perheelle ollut, sillä isä Brad nautti jääkiekon seuraamisesta. Perheen suosikkiseura oli San Jose Sharks.
”Halusin aina tehdä mitä isoveljeni teki, joten aloin luistella. Siitä lähtien olen pelannut jääkiekkoa. Setäni pelasi jonkin verran jääkiekkoa ammattilaisena, joten tykkäsin pelata hänen kanssaan asuessani Kaliforniassa. San Jose Sharks oli lähin joukkue, joten kannatimme heitä ja kävimme seuraamassa heidän pelejään.”
Wellmanin pelaajapolku johdatti hänet juniorisarjoista yliopistoon, ja tehokas kausi Massachusettsin yliopistossa poiki lopulta NHL-sopimuksen. Suurimman osan vuosista 2010 – 2015 Wellman vietti AHL:ssä, mutta vyölle kertyi myös 54 NHL-ottelua Minnesota Wildin ja Washington Capitalsin riveissä. Kaudeksi 2015 – 2016 Wellman siirtyi uusien haasteiden perässä Eurooppaan ja KHL:ään, Spartak Moskovan väreihin.
Elämä Euroopassa on maistunut
Wellman on Euroopassa pelannut SHL:n Frölundassa, Sveitsin liigan Rapperswilissä, sekä KHL:ää Sotsissa, Moskovassa ja Kunlun Red Starissa. Vuodet Euroopassa ovat kokonaisuutena kuitenkin kohdelleet Wellmania perheineen hyvin, vaikka viime kauden perhe viettikin erillään matkustusrajoituksista johtuen.
”Kun lähdimme ensimmäisen kerran Eurooppaan, halusimme varmistaa, että pystymme nauttimaan sekä elämisestä että jääkiekosta. Olemme onnistuneet siinä erittäin hyvin ja saaneet uusia kokemuksia.”
Vuosi 2020 ja mennyt jääkiekkokausi eivät olleet kenellekään helppoja. Casey Wellman ja hänen viimekautinen seuransa Kunlun Red Star eivät tehneet tähän poikkeusta. Koko sarjassa toiseksi viimeiseksi sijoittunut Red Star vietti kauden evakossa Venäjän Mytischissä Kiinan koronavirustilanteesta johtuen. Runkosarjassa joukkueessa pelasi peräti 50 eri kenttäpelaajaa. Wellmanille otteluita kertyi 31 tehopistein 5+8=13. Raskaan kauden jälkeen amerikkalaishyökkääjä on kääntänyt jo katseen kohti valoisampaa tulevaisuutta.
”Viime vuosi oli koronasta johtuen raskas kaikille. Joukkueellamme oli vaikeaa ja saimme taistella koronaviruksen kanssa. Odotan innoissani seuraavaa kautta ja sitä, että me kaikki pääsemme toivottavasti yli tästä tilanteesta.”
Yksi Wellmanin parhaista vuosista Europassa oli Frölundassa vietetty kausi 2016 – 2017. Vaikka taival SHL:ssä päättyi semifinaaleihin, nosteltiin Göteborgissa silti kannua kertaalleen. Frölunda, parhaan pistemiehensä Wellmanin johdolla, juhli helmikuun alussa CHL:n mestaruutta kotiareenallaan reilun 6000 kannattajan edessä. Wellman oli yllättynyt siitä, miten CHL:n mestaruus otettiin vastaan.
”En tiennyt kuinka iso juttu CHL:n voittaminen oli. Nautin ja pidin hauskaa turnauksessa pelatessani, mutta kun lopulta voitimme, niin sitä juhlittiin isosti. Se oli hieno kokemus, ja olen ylpeä siitä, että voitimme sen Frölundan kanssa.”
Wellman iski finaalissa kaksi maalia. Jatkoajalla syntyneestä voittomaalista vastasi Kärpistäkin tuttu Nicklas Lasu.
”Kaksivuotinen sopimus mahdollistaa paremman sitoutumisen organisaatioon”
Seuraavat kaksi kautta Wellmanin osoite löytyy Oulusta ja pelipaikka Kärpistä. Kaksivuotinen sopimus oli hyökkääjälle itselleen tärkeä asia, sillä hän kokee pääsevänsä sen myötä paremmin osaksi organisaation kulttuuria ja toimintatapoja.
”Uuteen organisaatioon mennessä kaksivuotinen sopimus mahdollistaa paremmin sitoutumisen. Koet enemmän olevasi osa kulttuuria. Koin myös, että vakaus olisi hyvä asia minulle ja perheelleni.”
Ennen sopimuksen allekirjoittamista Wellman keskusteli useiden tuttujen, Suomessa pelanneiden pelaajien kanssa. Viestit Liigasta ja Kärpistä olivat läpikotaisin positiivisia, joten päätös Ouluun siirtymisestä oli helppo tehdä.
”Kun juttelin kaikkien kanssa Kärpistä, niin he puhuivat aina siitä, kuinka hieno organisaatio on ja kuinka ammattimaisia he ovat. Se vaikutti asiaan, sillä joskus tilanne voi olla myös toisin päin. Frölundassa pelasin Sean Bergenheimin kanssa, ja juttelin hänenkin kanssaan saadakseni paremman kuvan asioista. Hänelläkin oli pelkkää hyvää sanottavaa.”
Wellmanista Kärpät saa joukkuepelaajan, joka omaa myös taidot tehdä tulosta hyökkäyspäässä. Urallaan sekä laita- että keskushyökkääjän tontteja pelannut amerikkalainen istutetaan Kärpissä keskushyökkääjäksi.
”Haluan olla hyökkäävä pelaaja, mutta silti vahva molempiin suuntiin. Haluan tehdä ympärillä olevista pelaajista parempia.”
Wellman liittyy joukkueen vahvuuteen elokuussa, kun joukkue kokoontuu jälleen omatoimisen harjoitusjakson jälkeen. Siihen asti suunnitelmat ovat selvät:
”Aion pelata paljon golfia, viettää aikaa perheeni kanssa ja valmistautua kauteen!”