Kärppien viimeinen tuplapelireissu runkosarjassa tehtiin helmikuun loppupuolella, ja se sijoittui akselille Lappeenranta-Kouvola. Kyseessä oli kolmen ottelun peliviikko. Ensitöikseen Kärpät kohtasi keskiviikkoiltana Raksilassa Vaasan Sportin. Ilta oli Kärpille kolmen pisteen arvoinen, kun se kukisti vierasjoukkueen lukemin 2-1.
Tuplapelireissu alkaa jo varhain seuraavana aamuna. Ensimmäisenä hallille, kello kuuden nurkilla, on saapunut toinen Kärppien huoltajista, Aki Karjalainen. Kun kamppeet reissua varten on saatu pakattua, odotellaan bussia ja sen kuljettajaa saapuvaksi.
Ennen seitsemää Pohjolan Matkan auto kurvaa Oulun Energia Areenan pihaan kuljettajanaan Ari Af Hällström. Tavaroiden lastaaminen bussin kyytiin sujuu rutiinilla, minkä jälkeen pukuhuoneessa nautitaan vielä aamukahvit ennen lähdön hetkeä. Matka kohti Helsinki-Vantaan lentoasemaa starttaa kello 7:10.
Pidemmillä vieraspelimatkoilla käytäntönä on, että joukkue lentää Oulusta Helsinkiin, missä vastassa odottaa aiemmin samana päivänä sinne Oulusta saapunut Pohjolan Matkojen bussi mukanaan kuljettaja sekä toinen huoltajista. Kärppien huollon muodostaa kaksikko Aki Karjalainen ja Arto Pekkala. Huoltajista Aki matkustaa edeltä huolehtien joukkueen reissussa tarvitsemat varusteet mukaan. Arto puolestaan matkaa myöhemmin joukkueen mukana, kun aamujäiden aikaiset luistimien teroitukset ja muut huoltotoimenpiteet on saatu suoritettua.
Bussimatka Helsinki-Vantaan lentoasemalle taitetaan kahden pysähdyksen taktiikalla. Perillä ollaan noin kello 15. Joukkueen lento saapuu hieman myöhässä. Kun pelaajat ja muu joukkue tavaroineen on saatu kyytiin, matka kohti Lappeenrantaa voi alkaa.
Lappeenrannassa ensimmäinen määränpää on Kisapuiston jäähalli. Pelivarusteet ja kaikki muut pelissä tarvittavat välineet jätetään hallin vieraskoppiin. Tämän jälkeen joukkue kuljetetaan hotellille, mutta huoltajien työpäivä jatkuu. Valmistelut seuraavan päivän peliä varten aloitetaan heti, ja kun loputkin tavarat on saatu paikoilleen, on Affekin jo saapunut noutamaan huoltajat hotellille.
Aki aloitti huoltajana Kärppien edustuksessa vuonna 2004 ja Arto vuotta myöhemmin. Ennen työtään huoltajana, Arto on toiminut timpurina, ja Aki puolestaan ajoi Pohjolan Matkojen bussia.
Aika pikakomennus tuli noihin huoltajan hommiin. Siinä oli viikko aikaa sarjan alkuun, ja tarvittiin toinen huoltaja. Siitä sujuvasti bussin ratista siirryin näihin hommiin,
Aki naureskelee.
Aki oli siis toiminut aiemmin joukkueen bussikuskina, ja sitä kautta huoltajan paikka avautui hänelle. Arto siirtyi edustuksen mukaan oltuaan sitä ennen C-junioreiden huoltajana.
Pelipäivän aamuna huoltojoukot suuntaavat edeltä Kisapuistoon tekemään valmisteluita aamujäätä varten. Peliin valmistavan aamujään joukkue suorittaa tutulla kaavalla. Illan kamppailu SaiPa-Kärpät alkaa arkipäivälle tuttuun tapaan vasta kello 18:30, joten tässä kohtaa on hyvin aikaa levähtää hetki hotellilla.
Arto tärkeimmän työvälineensä, eli luistimen teroituskoneen, parissa.
Kolmen maissa huoltojoukot suuntaavat takaisin hallille.
Huolehditaan siitä, että varusteita on ja pidetään niistä huolta. Huolehditaan, että pelivälineet on kunnossa, ja pelaajat saavat keskittyä pelaamiseen ja treenaamiseen,
Arto kuvailee työtä pääpiirteissään.
Huolehditaan siitä, että joukkueella on saatavilla kaikki mitä tarvitaan,
Aki jatkaa.
Bussikuski ”Affe” on pelireissuilla tiiviisti joukkueen mukana.
Aki valmistelemassa vaihtoaitiota peliä varten.
Bussillinen Kärppäkannattajia on myös matkannut Oulusta kannustamaan omiaan. Kun kiekko tippuu jäähän, pitävät pohjoisen kannattajat huolen siitä, että hallissa riittää ääntä ja tunnelmaa. Pelin aikana Aki on vaihtoaitiossa ja huolehtii, että homma toimii siellä. Arto puolestaan hoitaa työt pukukopin puolella.
Ottelun kolmas erä on vielä käynnissä, kun Arto aloittaa jo pakkauspuuhat pukukopissa. Peli päättyy Kärppien kolmen pisteen voittoon lukemin 2-5. Pelin jälkeen joukkue suorittaa loppuverryttelyt, ja pukukopin läheisyyteen on järjestetty ruokailu.
Illan aikana on tarkoitus matkata vielä Kouvolaan. Bussi pääsee liikahtamaan Kisapuiston pihasta iltakymmenen aikoihin, ja edessä on vielä reilun tunnin ajomatka kohti seuraavaa määränpäätä. Myös Kouvolassa suunnataan ensiksi jäähallille, jonne jätetään pelivarusteet seuraavaa pelipäivää varten. Kello yhdentoista kieppeillä saavutaan koko porukalla hotellille. Siellä odottavat iltapalapöytä sekä ansaitut yöunet.
Seuraavana aamuna suunnataan jo kello 8:00 Lumon Areenalle huoltojoukkojen sekä muutamien pelaajien kera. Ohjelmassa on vapaaehtoinen aamujää. Koska edellisestä pelistä on niin vähän aikaa, kuormituksen vähentämiseksi illan kokoonpanossa pelaavat pelaajat suorittavat omatoimiset, peliin valmistavat harjoitteet.
Treenipäivinä, kun joukkue ei pelaa, Arto on se, joka tulee töihin ensimmäisenä. Mitään kiveen hakattua aikataulua ei ole. Aki saapuu paikalle myöhemmin, ja jatkaa päivää sen toisesta päästä.
Ei olla koko ajan molemmat paikan päällä ja tuijoteta kilpaa sitä pesukonetta,
toteaa Aki.
Illan kamppailu KooKoota vastaan on edellisiltaa vähämaalisempi. Kärpät onnistuu kuitenkin selättämään kotijoukkueen varsinaisella peliajalla lukemin 1-2, ja saalis on tänäkin iltana täydet kolme pistettä. Ottelun jälkeen Lumon Areenan pihassa odottaa kaksi bussia; toinen joukkuetta varten, toinen huoltojoukkoja ja varusteita. Huoltojoukkojen bussi suuntaa suorinta tietä Ouluun, kun taas joukkue kuljetetaan Helsinki-Vantaan lentoasemalle.
Liiga-paikkakunnat ja Liiga-hallit ovat tulleet kausien mittaan erittäin tutuiksi, joten CHL-reissut tuovat mukavaa vaihtelua matkustusarkeen. Molemmat huoltajat ovat yhtä mieltä siitä, että on kiva päästä näkemään erilaisia toimintakulttuureja ja tapoja eri maissa.
Aki ja Arto kertovat, että kauden alku on sitä kiireisintä aikaa heidän työssään. Treenirinki on tuolloin laajempi kuin kauden aikana. On paljon harjoituksia ja paljon uusia pelaajia. Uusien varusteiden ja peliasujen hankinnat vievät huomattavasti aikaa.
Esimerkiksi mailoja kehitetään vuosittain, mutta niitä kehitysaskelia ei välttämättä päällepäin näy. Pitkässä juoksussa jos miettii, niin kyllä varusteet on keventyneet, ja etenkin kypäristä on kehitetty turvallisempia.
Huoltajakaksikko ei pidä itsestään tai työstään meteliä, mutta tiedetään, että molempien panosta joukkueen ja seuran eteen arvostetaan suuresti.
Kapteeni Lasse Kukkosen mukaan molemmat huoltajat ovat aika hiljaisia eivätkä hae huomiota, mutta sopiva huumori löytyy tilanteeseen aina.
Nikkinen (Aki) ja Setä (Arto) ovat pelaajille kuin olisi laitettu yhteen äiti, isä ja veli. Me olemme todella onnellisessa asemassa, kun he pitävät meistä huolta, ja voimme aina vaan kävellä valmiiseen pöytään. Huipputekijöitä, joihin voi aina luottaa. Heidän tärkeyttään kuvaa ehkä parhaiten se, että pelaajat pystyisivät pelaamaan pelin ilman valmennusta, mutta eivät ilman huoltoa.
Myös kokenut hyökkääjä Mika Pyörälä antaa Kärppien huollolle kiitosta.
Heidän työpanoksestaan kertoo paljon se, että he ovat aamuisin ensimmäisenä hallilla ja lähtevät sieltä viimeisenä. Raudankovia ammattilaisia, jotka pitävät huolen siitä, että pelaajat voivat keskittyä olennaiseen. Pelaajat arvostavat näitä raskaan työn raatajia yli kaiken.
Kello tulee 02:50, ja ollaan Raksilassa. Työt eivät kuitenkaan lopu tähän. Tavarat on kannettava koppiin, varusteet laitettava kuivumaan ja pyykit pyörimään. Reissu on ollut pitkä, mutta palkitseva.
Mikä huoltajan työssä on parasta?
Ei oo kahta samanlaista päivää,
Aki kiteyttää.
Arto ei malta olla lohkaisematta bussikuski Affelle.
Kylymä bussi.
Ja helekkarin epätasainen kyyti,
Aki naurahtaa.