Huippu-urheilu on ottanut alana valtavan iskun koronaviruspandemian takia. YT-neuvotteluiden ja palkkaleikkausten ollessa arkipäivää urheiluseurojen on pidettävä pää pinnalla ja samalla valmistauduttava tuleviin haasteisiin. Oulun Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Aho avaa Kärppien tämänhetkistä tilannetta urheilullisesta näkökulmasta.
Koronaviruspandemian vaikutukset urheilu- ja tapahtumateollisuuteen ovat olleet valtavat. Arki urheiluseurassa vaatii tällä hetkellä jatkuvaa reagointia, sopeutumista ja varasuunnitelmien varasuunnitelmien käyttöönottoa. Vain tuntien varoitusajalla siirtyneet pelit, perutut ottelut ja turnaukset, kokoontumisrajoitukset ja karanteenit värittävät organisaation päivittäistä tekemistä liiaksikin. Kaiken tämän keskellä urheilutoimenjohtaja Harri Ahon tehtävä on pitää toinen silmä tiessä ja toinen tulevaisuudessa.
”Kausi on ollut erittäin haasteellinen urheilullisesta näkökulmasta. Paljon katkonaisuutta ja epävarmuutta. Pelaamattomuus on varmasti ollut meille se isoin haaste. On ollut karanteeneja, ja välillä koko sarja on lyöty tauolle. Nyt pelataan ilman yleisöä, mikä ei sekään ole tietenkään mikään ihannetilanne.”
Aho summaa kuluvaa kautta omasta näkökulmastaan.
Ahon mukaan sisäinen kommunikaatio ja yhteistyö muiden seurojen kanssa ovat korostuneet. Kaikki seurat painivat samojen ongelmien kanssa, joten ratkaisuja pohditaan myös yhdessä.
”Muutoksia tulee jatkuvasti, ja me elämme koko ajan jonkinasteisessa epätietoisuudessa. Se vaatii erittäin tiivistä yhteistyötä. Pidämme tasaisin väliajoin etäpalavereita muiden seurojen kanssa, ja oman organisaation sisällä keskustelu on päivittäistä sekä valmennuksen että seurajohdon kanssa. Koko ajan saa olla jumppaamassa uusia aikatauluja ja suunnitelmia. Se lähti liikkeelle hyvissä ajoin viime vuonna, kun suunnitelmat CHL:n ja harjoitusotteluiden suhteen menivät uusiksi.”
”Joukkueen muovautumisessa on ollut omat haasteensa”
Kärpät lähti kauteen 2020 – 2021 verrattain pienin muutoksin. Muualta Kärppiin siirtyivät Libor Sulak, Cody Kunyk ja Aleksi Mustonen. NHL-option sisältävä sopimus solmittiin Jesse Puljujärven kanssa elokuussa. Aku Rädyn loukkaantuminen alkukaudesta pakotti Kärpät kuitenkin vielä reagoimaan. Oulussa harjoitellut Janne Kuokkanen solmi Kärppien kanssa ottelukohtaisen sopimuksen, joka päättyi joulukuussa. Kuokkanen ja Puljujärvi ovat nyt valmistautumassa pian alkavaan NHL-kauteen, kuten myös muutkin Liigassa lainalla olleet NHL-pelaajat. Kaksikon lähtöä Kärpät paikkasi hankkimalla Juhamatti Aaltosen.
Liigan otteluohjelma on mennyt moneen otteeseen uusiksi karanteenien ja alueellisten rajoitusten vuoksi. Kärppien otteluohjelma meni sekaisin ensimmäisen kerran koronavirustartunnan vuoksi lokakuussa. Marraskuussa puolestaan väärä hälytys pikatestissä peruutti Kärppien ja Lukon välisen ottelun vain reilu tunti ennen avauskiekon pudotusta. Kauden erikoinen rytmi on aiheuttanut omat haasteensa urheilullisesti. Ahon mukaan NHL:n epävarmuus kauden aloittamisen suhteen vaikeutti myös Liiga-joukkueiden elämää.
”NHL määrää ensimmäisenä suunnan, ja he päättivät ryhtyä pelaamaan kesällä pudotuspelejä. Pitkään oli epäselvyyttä siitä milloin uusi NHL-kausi alkaa, ja lainapelaajia oli Liigassa paljon. Meilläkin heitä oli kaksi kappaletta, ja toinen heistä teki NHL-sopimuksensa peräti kauden aikana. Joukkue ei ole ollut pysyvässä muodossa, ennen kuin nyt, kun Jesse ja Kuokka ovat palanneet Pohjois-Amerikkaan, ja Juhis tuli siihen tilalle. Joukkueen muovautumisessa on ollut omat haasteensa, joita valmennus työstää koko ajan.”
Koronavirus aiheutti pelaajamarkkinoille erikoisen vääristymän. Tarjontaa on enemmän kuin kysyntää, sillä joukkueilla ei ole ollut resursseja sitoutua pelaajiin pitkillä sopimuksilla. Pätkätyöläisten käyttö on ollut seurakohtaista tarpeiden mukaan. Vapailla markkinoilla on ollut jo pidemmän aikaa paljon laadukkaita pelaajia. Joillekin kokeneille pelaajille tilanne on merkinnyt uran loppua. Kärppien suunnitelmissa ei ole hurjastelu pelaajamarkkinoilla, vaan Aho odottaa rauhassa minkälaisia käänteitä lähitulevaisuus tuo tullessaan.
”Tällä hetkellä maltti on valttia. Tärkeintä on se, että joukkueen runko on kasassa niin kuin se on suunniteltu. Vaikka pelaajia on paljon tarjolla, niin mahdollisia muutoksia pitää tehdä harkiten ja hallitusti. Me olemme eläneet tähänkin asti pienin muutoksin. Uskon, että Liigassa nähdään vielä jonkun verran pelaajaliikennettä, mutta se menee varmasti myöhemmälle kevääseen, sillä pelaajasiirtojen takarajaa ei vielä ole vahvistettu.”
Kysymysmerkkejä taloudellisella ja urheilullisella puolella
Urheilutoimenjohtajan arkeen kuuluu myös se, että kauden ollessa käynnissä ajatukset käyvät välillä myös tulevaisuudessa. Tavallisesti tässä vaiheessa kautta seuraavan kesän ja syksyn kuviot alkavat olla jo suunnitteilla ja joukkue pääpiirteittäin kasassa. Normaalisti syksyllä aloitettu työ on saatu lyötyä käyntiin vasta vuodenvaihteen jälkeen.
”Tulevan kauden rakentaminen on viivästynyt ihan ymmärrettävistä syistä. Kysymysmerkkejä sekä taloudellisella että urheilullisella puolella on vielä niin paljon. Sitä ei kukaan osaa varmasti ennustaa, mitä tulee tapahtumaan. Miten esimerkiksi yleisö ja yhteistyökumppanit reagoivat, kun tuleva kausi alkaa?”
”Nyt me olemme saaneet raamit hallitukselta, ja se työ on päästy aloittamaan tietyin reunaehdoin muutaman kuukauden viiveellä. Uskon, että pystymme myös tulevaan kauteen kasaamaan sellaisen joukkueen, jolla on mahdollisuus menestyä.”
Yksi merkittävistä muutoksista ensi kaudelle on päävalmentajanvaihdos. Mikko Mannerin väistyessä Kärppien valmentajapolun kulkenut Lauri Mikkola hyppää päävalmentajan saappaisiin. Valmennustiimiin uutena jäsenenä liittyy Kärppien U20-joukkueen päävalmentajan tällä hetkellä toimiva Ville Mäntymaa. Valmentajien fokus on Ahon mukaan tiiviisti tässä hetkessä. Tulevaisuuden miettiminen on hänen tehtävänsä.
”Vaikka tulevaakin suunnitellaan ja pidetään palavereita tulevan valmennustiimin kanssa, niin kaikki fokus pitää olla tässä kaudessa. Havu tekee arkityötä U20-valmennuksessa ja valmistaa niitä pelaaja kohti Liigaa. Laurin tärkein tehtävä on toimia Mamban apuna tämän kauden menestyksen eteen. Ajatus pitää olla siinä hetkessä. Se on enemmänkin minun työtäni ajatella pitkällä tähtäimellä ja suunnitella tulevaisuutta.”