Kärppien pitkäaikainen puolustaja ja kapteeni Lasse Kukkonen on päättänyt lopettaa pelaajauransa. Lasse Kukkonen edusti Kärppiä Liigassa ja 1-divisioonassa yhteensä 673 runkosarjaottelua. Liigan pudotuspelejä hän pelasi 130 ottelua. Kukkonen voitti Kärpissä neljä suomenmestaruutta, kaksi hopeaa ja kaksi pronssia.
Kukkonen edusti urallaan Kärppien lisäksi Chicago Blackhawksia, Norfolk Admiralsia, Philadelphia Flyersia, Philadelphia Phantomsia, Avangard Omskia, Metallurg Magnitogorskia ja Rögle BK:ta.
Suomen maajoukkueessa Kukkonen voitti alle 18-vuotiaiden MM-kultaa, alle 20-vuotiaiden MM-hopeaa, A-maajoukkueessa maailmanmestaruuden, kaksi MM-hopeaa ja yhden MM-pronssin, sekä yhden olympiahopean ja kaksi olympiapronssia.
Ajatus jääkiekkouran lopettamisesta kypsyi Kukkosen mielessä kauden aikana, ja lopullinen päätös syntyi playoff-kevään lähestyessä.
Ajatus alkoi muotoutua kauden aikana, ja joskus alkuvuodesta tuli sellainen fiilis, että nyt laitetaan kaikki likoon tähän kevääseen, ja sen jälkeen mulla on mielenrauha. Päätös oli monen asian summa. Mietin kuinka paljon se vaatii sitoutumista, minkä verran vielä löytyy paukkuja auttaa joukkuetta. Itsellä on sen verran jo kilometrejä takana, että kausi vaatii niin paljon muutakin kuin pelkkiä treenejä ja pelejä, joten joutui miettimään onko henkisesti valmis siihen. Lopulta pystyin hyvillä mielin päästämään siitä irti.
Kauden poikkeuksellinen päätös ei saanut Kukkosta pyörtämään päätöstään, vaikka sitä viimeistä pudotuspelikevättä ei koskaan saatu käyntiin. Isossa kuvassa hän onkin tyytyväinen, että ura päättyi omin ehdoin, omasta tahdosta.
Kauden erikoisen päätöksen takia halusin ottaa vähän aikaa, että tuleeko sellainen fiilis, että vielä pitäisi palata kaukaloon. Sitä ei koskaan voi kontrolloida miten ne pelit päättyvät, joten olen onnellinen, että sain itse tehdä sen päätöksen. Olen myös todella kiitollinen seuralle siitä, että sain aikaa sen päätöksen tekemiseen. Molemmat vaihtoehdot olivat minulle auki loppuun asti.
Kukkosen tulevaisuus on miehen omien sanojen mukaan puoliksi selvillä ja puoliksi mysteeri. Oma yritys, Kukkolasse Oy, tulee toimimaan henkisen valmennuksen, sekä ryhmä- ja ryhmänjohtamisvalmennuksen parissa. Palo jääkiekkoon ei kuitenkaan ole kadonnut mihinkään, ja se tulee myös varmasti olemaan osa tulevaisuutta.
Haluan rauhassa katsoa mitä tulee vastaan. Henkilökohtaista valmennusta, ryhmien johtamisvalmennusta ja muuta sellaista olisi kiva tehdä. Jääkiekon parissa haluan myös työskennellä, mutta varsinainen valmennustyö ei ole se tapa. Pelaajien kehittäminen ja joukkueen kanssa toimiminen kiinnostavat suuresti.
Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Ahon mukaan Lassen poikkeuksellinen karisma ja johtajuus välittyi jo 2000-luvun alussa nuoresta kiekkoilijasta.
Harvoin näki sellaista nuorta pelaajaa, joka pystyi johtamaan joukkuetta ihan vaan olemalla oma itsensä. Hän on aina ollut omalla esimerkillään sellainen pelaaja, joka sytyttää ympärillä olevat pelaajat ja tekee heistä parempia. Kaikki Kärppien kapteenit ovat suuressa arvossa, mutta Lassen poikkeuksellinen omistautuminen ja sitoutuminen seuran toimintaan tekevät hänestä kaikkien aikojen kapteenin.
Oulun Kärpät Oy:n toimitusjohtaja Tommi Virkkunen toimi Oulun Kärpät Oy:n hallituksen puheenjohtajana vuonna 2013, kun Kukkonen palasi Ouluun vietettyään kaudet 2006 – 2013 ulkomailla. Virkkunen arvostaa Kukkosen ratkaisua siirtyä takaisin kasvattajaseuraansa, vaikka kansainvälisen tason huippupelaajalle olisi silloin ollut ottajia muuallakin Euroopassa.
Lasse palasi Kärppiin ollakseen vielä huippupelaaja kotikaupungissaan. Hän olisi voinut jatkaa uraansa maailmalla, mutta sitoutui silti Kärppiin monivuotisella sopimuksella. Se kuvastaa hyvin hänen rakkauttaan ja sitoutumistaan seuran toimintaan. Lasse oli ehdottomasti yksi merkittävimmistä palasista Kärppien menestyksessä hänen paluunsa jälkeen.
Sitoutumisesta organisaation toimintaan kertoo myös se, että Kukkonen on valittu Kärppä-säätiön hallitukseen. Kärppä-säätiö on Oulun Kärpät Oy:n pääomistaja, jonka tehtävänä on oululaisen ja pohjois-suomalaisen juniorijääkiekon tukeminen ja kehittäminen.
