Oulun Kärpät ja puolustaja Mikko Niemelä ovat solmineet kolmevuotisen jatkosopimuksen. Niemelä, 30, on Kärppien kasvatti, joka on voittanut seurassa kolme suomenmestaruutta. Puolustaja on pelannut Liigassa 446 runkosarjaottelua, joista lähes kaikki Kärppien paidassa. Kaudella 2014 – 2015 Niemelä pelasi kuusi ottelua lainasopimuksella Pelicansissa. Niemelä on kuudenneksi eniten Liiga-otteluita Kärppien paidassa pelannut pelaaja.

Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Ahon mukaan Niemelä on kasvanut Kärpissä maajoukkuetason pelaajaksi ja on merkittävä palanen joukkuetta nyt ja tulevalla kaudella.

”Mikko on jo saavuttanut Kärpissä EHT-pelaajan statuksen, ja hän on ollut vankka palanen meidän pakistoamme jo pidemmän aikaa. Hänen luotettavuutensa ja kokemuksensa tuovat tulevan kauden joukkueeseen todella paljon hyvää.”

Kausi 2019 – 2020 oli Niemelän uran tehokkain, ja luotettava puolustaja pääsi tekemään hyvien otteidensa johdosta myös miesten maajoukkuedebyyttinsä. Tällä kaudella kärppäkasvatti valittiin joukkueensa varakapteeniksi. Kasvaminen, kehittyminen ja menestyminen nimenomaan Kärpissä ovat Niemelälle kunnia-asioita. Hän on kulkenut seurassa pitkän polun tähän pisteeseen.

”Minulle on kunnia-asia saada pelata Oulun Kärpissä. Pienestä pojasta lähtien Kärpissä pelaaminen oli se suurin unelma.  Se on hienoa, että minuun luotetaan ja saan täällä jatkaa. Se ei ole koskaan itsestäänselvyys. Tämän kauden jälkeen edessä on uusia haasteita sekä itsellä, että joukkueella. Odotan innolla tulevaa.”

Tällä kaudella pelaamassaan 40 ottelussa Niemelä on summannut tehopisteet 1+11=12. Joukkueensa toiseksi suurimpia peliminuutteja kellottava puolustaja on hoitanut myös puolustuspää velvoitteet vastuullisesti; Niemelän +/- lukema +11 on joukkueen toiseksi paras.

Kuluva kausi kaikkine käänteineen on Niemelän mukaan ollut erikoinen ja se on kysynyt paljon sopeutumista joukkueelta ja heidän lähipiiriltään.

”Ei koskaan olisi voinut kuvitella, että tällaista tulisi vastaan. On pitänyt aika paljon sopeutua. Suurin muutos on ollut kaukalon ulkopuolella. Aika paljon saa miettiä, että mitä tekee ja keitä ihimisiä näkee. Perheenä ei olla juurikaan vierailtu muuta kuin vanhempien luona, eikä kavereita ole hirveästi nähty. Sillä tavalla on pyrkinyt olemaan vastuullinen sekä joukkueelle että yhteiskunnallekin.”