Valinta Suomen maajoukkueeseen on aina kunniakas asia. Vain harvat pääsevät sen kokemaan eikä yksikään sinne valittu ole päässyt sisään ilman valtaisaa työmäärää ja sisäistä lahjakkuutta. Näitä molempia löytyy puolustaja Mikko Niemelältä. Hänet kutsuttiin ensimmäistä kertaa Leijoniin edustamaan Suomea isänpäiväviikonlopun Karjala-turnauksessa.

Niemelä paljastaa, että paikka kovatasoisessa maajoukkueessa tuli pienenä yllätyksenä ja kutsu sai hänessä aikaiseksi kylmiä väreitä. Viimeksi hän pelasi Leijonat-paidassa kymmenen vuotta sitten edustaessaan alle 20-vuotiaita.

Silloin oli samanlainen tilanne kuin nyt, että kutsu tuli vähän puskista. Sai silloin pukea Suomen pelipaidan päälle ja nyt saa kokea sen uudestaan. A-maajoukkue on ollut semmoinen pienen pojan unelma, josta on aina haaveillut.

Lokakuun alussa 29 vuotta täyttänyt Niemelä on paljasjalkainen Kärppä. Hän sai kiekko-oppinsa seuran junioreista, on sieltä noussut askel kerrallaan kohti edustusjoukkuetta ja lopulta sementoinut paikkansa kokoonpanossa. Tällä kaudella hän pelaa kenties uransa kovinta lätkää. Niemelä on Liigan puolustajien plus-miinus-tilaston kärkinimi, ja hänen merkityksensä joukkueelle korostui etenkin viikonlopun HPK-ottelussa, kun mies viimeisteli maalin ja jäi voittopelissä neljä astetta plussalle. Omissa ei soinut, kun jäällä oli 187-senttinen oikealta puolelta laukova puolustaja.

Euro Hockey Tourin avausturnaus pelataan Helsingissä 7.-10.11. Vastassa on Venäjän, Tshekin ja Ruotsin maajoukkueet, mutta Niemelä ei ota tulevasta koitoksesta turhia paineita.

Se on hieno kokemus päästä täyteen Hartwall Areenaan pelaamaan.

Kärpistä kutsun maajoukkueeseen saivat myös Jesse Puljujärvi sekä Juho Lammikko. Mikko Manner jatkaa valmennusjoukoissa.