Kuluvan kesän NHL Draftissa Pittsburgh Penguins varasi kolmannella kierroksella puolustaja Emil Pieniniemen. Viime viikolla Penguins tiedotti tehneensä kolmen vuoden tulokassopimuksen Pieniniemen, 18, kanssa.

”Oli kyllä hienoa päästä kirjoittamaan tuo sopimus. Nyt ollaan taas askel lähempänä sitä NHL-unelmaa”,

Pieniniemi kuvailee.

Nashvillessä järjestettyyn NHL Draftiin Emil osallistui yhdessä perheensä kanssa.

”Olihan se hieno kokemus. Nashville on hieno kaupunki. Varaustilaisuus järjestettiin Predatorsin kotihallissa, Bridgestone Arenalla, missä kaikki puitteet olivat ihan viimeisen päälle. Siellä jännitettiin, että milloin varaus tulee, ja hyvä fiilis on siitä, että varaus tuli niin hyvissä ajoin.”

Kärppäkasvatti matkasi Nashvillestä suoraan Penguinsin neljän päivän mittaiselle Development Campille.

”Siellä tehtiin testejä, käytiin jäällä ja samalla pääsi tutustumaan sekä kaupunkiin että muihin pelaajiin. Penguins on legendaarinen organisaatio. Paljon hyviä pelaajia on siellä pelannut ja Stanley Cupejakin löytyy.”

Nuori mies viettää varsin kiireistä kesää. Varaustilaisuuden ja Development Campin lisäksi hän osallistui kesäkuun alussa Buffalossa järjestettyyn NHL Scouting Combine -tapahtumaan. Parhaillaan Emil on mukana maajoukkueleirillä Vierumäellä, missä valitaan pelaajat tulevaan U20-maajoukkueturnaukseen. Syyskuussa hän osallistuu Penguinsin harjoitusleirille Pittsburghissa, minkä jälkeen hän palaa lainasopimuksella Kärppiin kaudeksi 2023-2024.

”Pelillisesti viime kausi oli osaltani nousujohteinen. Tuntui, että koko ajan meni paremmin pelit. Eniten kehitystä tapahtui varmaan kamppailupelissä, mutta kaikilla osa-alueilla tuli mentyä ihan hyvin eteenpäin.”

Ammattilaiskiekkoilu on ollut Emilin haave ihan pienestä pojasta lähtien. Valinta Pohjola-leirille ja ensimmäinen maajoukkuekomennus vahvistivat entisestään nuoren pelaajan ajatusta siitä, että jääkiekkoilusta voisi totisestikin tulla tulevaisuudessa ammatti. Emil kuvailee itseään monipuoliseksi puolustajaksi, joka tykkää sekä hyökätä että puolustaa.

”Ensi kauden tavoitteena on kehittyä mahdollisimman paljon ja päästä pelaamaan Liigassa. Alle 20-vuotiaiden MM-kisat ovat myös yhtenä tavoitteena.”