Legendaarinen kärppäpuolustaja Reijo Ruotsalainen täyttää tänään 60 vuotta. Suomenmestarina maailmalle lähtenyt luisteluvirtuoosi saavutti pelaajaurallaan useita mestaruuksia ja mitaleja, ja kasvoi kulttipelaajaksi useissa huippuseuroissa ympäri maailmaa.

Seurajoukkueessa – Suomenmestarista Stanley Cup -mestariksi

Lapsena ja nuorena monipuolista urheilullista lahjakkuutta osoittanut Ruotsalainen pelasi ensimmäiset miesten pelinsä jääkiekon 1-divisioonassa kaudella 1975 – 76, vain 15-vuotiaana. Kauden 77 – 78 päätteeksi Reksa oli mukana nostamassa Kärppiä Liigaan. Runkosarjan 36 ottelussa nuori puolustaja iski mukavat tehopisteet 25+35=58. Ruotsalainen onnistui myös maalinteossa Kärppien liiganousun sinetöineessä 9-3 voitossa Forssan Palloseurasta.

Nuoren tähtipelaajan nimikirjoitukset olivat haluttuja Oulussa.

Seuraavat neljä kautta joukkue pelasi Liigassa, ja kauden 1980 – 81 päätteeksi Oulussa juhlittiinkin suomenmestaruutta. Hurjaa jälkeä runkosarjassa tehnyt Ruotsalainen (34 ot. 28+23=51) valittiin toista kautta putkeen sarjan parhaaksi puolustajaksi ja All Stars -kentälliseen.

Ruotsalainen kahden joukkuetoverinsa välissä. Kari Suoraniemi (vas.) ja Kai Suikkainen (oik.) kuuluivat 1981 mestarijoukkueeseen.

Kausina 1981 – 1986 Ruotsalainen kasvoi NHL-seura New York Rangersin kulttipelaajaksi. 389 runkosarjaottelua viiden kauden aikana Rangersissa pelannut Ruotsalainen oli joukkueensa paras pistemies kaudella 1984 – 85, kun 80 runkosarjaottelussa syntyivät pisteet 28+45=73.

Ruotsalainen legendaarisen seuran, New York Rangersin peliasussa.

Keväällä 1987 Ruotsalainen nosteli Stanley Cupia ensimmäistä kertaa urallaan. Sveitsiläisessä SC Bernissä alkanut kausi jatkui keväällä Edmonton Oilersin riveisssä, missä Ruotsalainen ehti pelata 16 ottelua ennen pudotuspelien alkua. Pudotuspeleissä Oilers hävisi ennen finaaleja vain kaksi ottelua. Finaalisarjassa kaatui Philadelphia Flyers otteluvoitoin 4-3. Seitsemännen pelin voittomaalin kirjautti itselleen Jari Kurri.

Seuraavat kaksi kautta Ruotsalainen vietti Euroopassa HV71:ssä ja SC Bernissä, missä mies voitti myös uransa ensimmäisen Sveitsin mestaruuden. Viimeisen NHL-kautensa Ruostalainen aloitti New Jersey Devilsin riveissä, jossa peli ei kulkenut odotetunlaisesti. Maaliskuussa 1990 Ruotsalainen kaupattiin tuttuun seuraan, Edmonton Oilersiin. Kevät päättyi mestaruusjuhliin, kun Oilers kaatoi Boston Bruinsin voitoin 4-1. Bostonissa pelatussa ratkaisevassa ottelussa Ruotsalaiselle ei kirjattu pisteitä, mutta tehotilastossa lukema oli +3.

Ruotsalainen on SC Bernin kaikkien aikojen tehokkain ulkomaalaispuolustaja. 192 pelatussa ottelussa syntyi yhtä monta tehopistettä.

Kausina 1990 – 1993 Ruotsalainen voitti toisen ja kolmannen Sveitsin mestaruutensa SC Bernin paidassa. Kausina 1993 – 1996 Ruotsalainen pelasi Kärpissä, Tapparassa, SC Bernissä, KalPassa ja Zurcher SC:ssä. Yli kaksikymmenvuotisen pelaajauransa Ruotsalainen päätti kahteen kauteen 1-divisioonassa kasvattajaseuransa Kärppien riveissä. Ruotsalaisen pelinumero 10 nostettiin Raksilan kattoon elokuussa 1999, seurahistorian ensimmäisenä pelaajana.

Maajoukkueura – Jääkiekkoleijona #122

Maajoukkueessa Ruotsalainen pelasi neljät nuorten MM-kisat, viidet aikuisten MM-kisat, yhdet olympialaiset ja Kanada-cupin. Nuorten MM-hopeaa ja olympiahopeaa voittanut Ruotsalainen aateloitiin Jääkiekkoleijonaksi numerolla 122 vuonna 2000.

Valmentajana – Mestaruus kotikaupungissa

Ruotsalainen otti ensiaskeleensa valmennukseen rapakon takana, ECHL:ssä. Kaudeksi 2001 – 2002 hän siirtyi kuitenkin takaisin Ouluun, Kari Heikkilän apuvalmentajaksi. 11.4.2004 Ruotsalainen juhli Raksilassa Kärppien seurahistorian toista mestaruutta, tällä kertaa valmentajana. Tämän jälkeen hän toimi päävalmentajana Mestiksessä kahteen otteeseen, ja apuvalmentajana EBEL-liigassa ja Saksan DEL-liigassa.