Saku Mäenalanen palaa Kärppiin kolmevuotisella sopimuksella. Sopimuksessa on ulkomaan optio ensimmäisen vuoden jälkeen. Mäenalanen edusti Kärppiä viimeksi mestaruuskaudella 2017 – 2018.
Viimeiset kaksi kautta Helsingin Jokereita edustanut Saku Mäenalanen palaa kasvattajaseuraansa Oulun Kärppiin kolmevuotisella sopimuksella. Loukkaantumiset ovat haitanneet osaltaan kahta edellistä kautta, mutta viime viikonloppuna päättyneet MM-kisat osoittavat sen, että mies on tällä hetkellä erinomaisessa pelikunnossa. Vastuuta ja menestystä janoavalle Mäenalaselle paluu Ouluun tuntui luontevalta askeleelta.
”Isoimmat jutut olivat halu menestyä ja pelata isossa roolissa. Koin, että molemmat asiat täyttyivät täällä. Kun kuulin minkälainen joukkue tänne on rakentumassa, niin se vaikutti totta kai myös. On hienoa tulla takaisin kotiin kannujahtiin.”
Tavoitteet ovat korkealla sekä joukkue- että yksilötasolla. NHL:ää noin neljänkymmenen pelin verran maistamaan päässyt Mäenalanen hamuaa vielä tulevaisuudessa takaisin rapakon taakse. Nappikausi Kärpissä toimi viimeksi ponnahduslautana Pohjois-Amerikkaan.
”Kovia sarjoja olen päässyt pelaamaan, ja sitä kautta olen varmasti kehittynyt vahvemmaksi ja paremmaksi sekä pelaajana että ihmisenä. Uskon, että olen paljon kokonaisvaltaisempi pelaaja, kuin mitä olin kolme vuotta sitten täältä lähtiessäni. Tavoitteeni ovat vielä korkealla, sillä ei tuota ikää vielä ihan hirveästi ole. Haluan vielä päästä takaisin NHL:ään. ”
Mäenalanen täydentää hyökkäyksen
Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Ahon mukaan Mäenalanen tuo joukkueen hyökkäyskalustoon tuloksentekokykyä, luisteluvoimaa ja fyysisyyttä. Urallaan eteenpäin pyrkivä oma kasvatti otetaan ilomielin sisään joukkueeseen.
”Saku on luistelu- ja kamppailuvoimainen pelaaja joita joukkue tarvitsee, jos haluaa menestyä. Sakun ominaisuudet täydentävät joukkueen hyökkäystä erinomaisesti. Hän tuo joukkueeseen fyysistä presenssiä ja kykyä ratkaista pelejä. Uskon, että Saku tulee olemaan huippupelaaja Liigassa.”
Pitkä sopimus kertoo paljon seuran ja pelaajan molemminpuolisesta, vahvasta tunnesiteestä.
”Vaikka sopimuksessa ulkomaan optio onkin, niin kyllä kolmevuotinen sopimus kertoo siteestä kasvattajaseuraan ja halusta pelata täällä. Jos hän pelaa täällä niin hyvin, että ovi aukeaa esimerkiksi NHL:ään, niin sehän on upea juttu. Jos joku täältä NHL:ään lähtee, niin silloin sekä pelaaja että seura ovat molemmat varmasti tehneet asioita oikein.”
Mäenalasen sopimuksen myötä Kärppien hyökkäyskalusto on Ahon mukaan laaja ja monipuolinen. Terve kilpailu pelipaikoista tulee olemaan kovaa, eivätkä tulospaineet tule kasautumaan yhden ketjun tai pelaajan niskaan.
”Kyllähän siitä on nyt hyvä fiilis. Kärkiosaamista varmasti löytyy, mutta myös tarvittavaa syvyyttä. Tulosvastuu ei varmasti tule olemaan yhden tai kahden miehen harteilla. Hyökkäys on tällä hetkellä valmiina, ja odotan innolla, että kokoonpano alkaa tuosta muodostumaan. Kilpailu pelipaikoista tulee varmasti olemaan kovaa, mikä on hyvä asia.”