Kärpät ja Pelicans avasivat kiekkokauden 2022-23 Oulussa syyskuun puolivälissä. Kärppien 3-2 jatkoaikavoitto maistui kotijoukkueelle kitkerältä. Ei ihme, sillä viime kauden alla Kärpät oli suursuosikki ja Pelicans lähinnä säälitti: tuolla kokoonpanolla Liigaan, voivoi.

Muistan hyvin, että uskoin Kärppien vievän runkosarjan ja pelaavan keväällä pokaalista. Pelicans näytti joka tiimin paistilta. Kiekkoa seuraavat tietävät kuinka kävi. Kärpät ei saanut koko kautena konettaan viritettyä, ja Pelicans taas liiti finaaliin asti.

Jokainen kausi on uusi tarinansa, samat joukkueet uusin pelaajin ja odotuksin. Ensimmäistä kertaa 2000-luvulla lahtelaisjoukkuetta povataan kauden alla korkeammalle kuin Kärppiä. Minä en, mutta silti: Pelicans on median mestarisuosikki, heti Helsingin IFK:n jälkeen.

Liigassa Pelicans on muutaman kerran sijoittunut Kärppiä paremmin, äkkimuistamalla tulee mieleen kausi 2012 ja viime kevät. Kevät 2023 oli lahtelaisen kiekon juhlaa. Runkosarjassa yli sata pinnaa ja playoffeissa Pelicans nokitti kuopiolaisen KalPan ja Tampereen Ilveksen. Finaaleissa Tampereen Tappara oli parempi.

Kärppien viime kausi oli pettymys, mutta tällä kaudella on mahdollisuus pelata takaisin huipulle. Kauden avauksessa Vaasan Sport kaatui jatkoajalla. Voitto on aina voitto, ja jokainen piste on tärkeä. Syksyn avauksen, tapaninpäivän tai kevään laskiaispäivän. Kaikki pisteet lasketaan ja kuten useana keväänä on nähty, pistekin voi olla koko kevään suuntaa antava.

Pelicansin voimavarana on pidetty ilmapiiriä. Päävalmentaja Tommi Niemelä on hymypoika, jolla alkoi neljäs perättäinen kausi Lahdessa. Ensimmäistä kertaa Niemelällä on menestyjän paineet valmentajan arkiodotusten lisäksi.

Pelicans avasi kautensa siellä, missä se viime kautensa lopetti, Tampereella Tapparan vieraana. Avaustappio 4-0 näyttää aika rumalta, mutta ero pelissä ei ilmeisesti ollut yhtä suuri. Oli tai ei, niin lahtelaisilla on jokailtaisena lisätaakkana odotukset, jopa kohtuuttomat.

Viime kaudella Kärpät ja Pelicans kohtasivat neljä kertaa. Kärpät voitti illoista kolme, pisteet 8-4 Kärpille. Viime kauden keskinäisten ottelujen ratkaisijoista suuri osa on muualla, Teemu Turunen (viimeisen Lahden vierailun voittomaalin tekijä) kuitenkin on mukana. On uusien ratkaisijoiden aika, ellei Turusen pyssy siis paukahda. Kärpät on pärjännyt Lahdessa viime kausina hyvin. Kymmenen viime vierailua on tuottanut seitsemän voittoa.

Maalasipa tänään kuka hyvänsä, niin yhdellä pelaajalla on perhosia vatsassa. Viime kauden avausennakossa Kärpät-Pelicans -ottelusta oli tekstiä Mikko Niemelästä, kärppälegendasta. Niemelästä voi tarinoida tälläkin kertaa.

”Mise” aloittaa ensimmäistä kertaa aikuisiällä kautensa jossain muualla kuin Kärpissä. Niemelä on pelannut urallaan yli 500 Liigan runkosarjaottelua Kärppien riveissä. Ainoastaan viisi pelaajaa Kärppien historiassa on pelannut enemmän.

Niemelän uran huippukausi oli 2019-20. Runkosarjassa piste-ennätys, plusmiinussaldo oli uran paras ja joulukuussa Niemelä oli leijonana Karjala-turnauksessa. Keväällä korona pysäytti kauden, eikä Mise päässyt tavoittelemaan neljättä suomenmestaruuttaan.

Niemelän viime kausi ei ottanut sujuakseen. Mies lähti kesken kauden hakemaan uutta pelivirettä Ruotsiin Brynäsiin. Tällä kaudella hän palasi Suomeen ja Lahteen. Toivottavasti Misen pelihuumori palaa toisen Niemelän ilmapiirissä Pelicans-kopissa.

Tänään Mise kohtaa omansa. Niemelä on illan jäällä olevista pelannut eniten Kärppien liigaotteluita. Jos Kärppien kapteeni Atte Ohtamaa pysyy ehjänä ja terveenä, niin Atte ohittaa Niemelän pelimäärän kärppänä.

Veikkaanpa, että Niemelää jännittää. Hänelle voi toivottaa hyvää kautta, mutta tänään niukkaa tappiota.

Kirjoittanut Ari “Stenkka” Stenius