Liigan viiden ottelun kuntopuntarin kärkipari Kärpät ja kuopiolainen KalPa kohtaavat kahdesti viikonloppuna Niiralan montussa. Joukkueiden keskinäiset kaksoisottelut ovat tuttuja parin viime liigakauden ajalta. Runkosarjan neljä kohtaamista hoituvat kahdessa viikonlopussa, Kuopiossa ja Oulussa.

Tällä kaudella aloitetaan Kuopion Niiralassa, jossa kotijoukkue on tällä kaudella viihtynyt ja pärjännyt. KalPa on jäänyt kotonaan ainoastaan kahdesti pisteittä, Helsingin IFK:ta ja Tampereen Ilvestä vastaan. KalPan ensimmäisen kolmanneksen murheena ovatkin olleet heikot vieraspelit.

Viime helmikuun kaksoispeleissä Niiralaa täytti yhteensä 10 000 katselijaa. Ensi-illan (perjantain) voitti Kärpät jatkoajalla. Lauantaina KalPan energia riitti paremmin. Viime kauden Oulun illoissa oli sama sävel. Kärpät voitti perjantain voittomaalikisassa, KalPa selvästi lauantain. Kauden 2022-23 pisteet KalPalle 8-4.

Viikonlopusta tulee kova. Kärppien hyvin pelannut puolustuspelaaminen saa vauhdikkaan haasteen. Perässä ei kannata juoksennella, jos kiekko ei pysy omilla. Kärpät on keskiarvona päästänyt vieraspeleissään kahta maalia per peli. Samalla tasolla pysyisi pisteissä kiinni Savossakin.

Kumpikin tulee tähän iltaan hyvistä lähtökohdista. Maaottelutauko ei ollut purkanut kummankaan latausta. Kärpät voitti Kouvolan KooKoon Raksillassa 3-1, ja KalPa haki pisteet Hämeenlinnasta Pallokerholta 3-2.
Muutenkin joukkueessa on paljon samoja taustaelementtejä. Joukkueet ovat menestyäkseen riittävän hyviä erikoistilanteissa. Ylivoimassa syntyy maaleja ja vajaapelissä kestetään 4-5 jäähyä takaiskuitta. Erikoistilannepärjäämistä auttavat hyvät aloittajat, joita kummallakin on.

Kokemusta liigapeleistä on aika saman verran. Puolenkymmentä kokeneinta on kummallakin pelannut yhteensä noin kaksi tuhatta liigapeliä. Nuoria nälkäisiä talentteja on molemmilla, kuten kotijoukkueen Oliver Kapanen ja Kasper Simontaival ja vieraiden Ville Koivunen ja Noel Gunler.

Maalivahtipelistä tulee mielenkiintoinen. Kauden ennakkoarvioissa Kärppien kaksikkoa (Niclas Westerholm, Niklas Kokko) pidettiin kysymysmerkkinä. Kärppien kysymysmerkki on muuttunut ihastuksen huutomerkiksi: takaseinä kestää!

KalPan vahtiparia pidettiin varsin vahvana. Stefanos Lekkas on kestänyt, mutta nuori lupaus Juha Jatkola on ollut epätasainen. Liekö kuopiolaisten maalivahtiperinteiden lastaamat odotukset painaneet torjujaa kyyryyn?

Niiralan katossa on vuodesta 2006 roikkunut maalivahtilegendan Pasi Kuivalaisen jäädytetty paita. Jonkin aikaa sitten hallin kattoon kiskottiin toisen maalivahtilegendan Eero Kilpeläisen paita. Lokakuun 28. päivän iltana KalPa kunnioitti Kilpeläistä voittamalla savolaisderbyssä Mikkelin Jukurit 4-1. Mutta, maalissa torjui Lekkas.
Kokeeko kuopiolaisen kiekkokoulun kasvatti Jatkola katon kunniapaidat Damokleen miekkana, jonka alla on turvaton olla. Amerikkalainen Lekkas on ainakin noussut KalPan ykköseksi…
Kuopion kiekkoviikonlopussa on pientä kärppäjuhlaa, sillä Kasper Björkqvistille ja Arttu Paasolle tulee kummallekin sata liigapeliä täyteen. Björkqvistille perjantaina ja Paasolle lauantaina.

Kuopiossa pelataan siis tänään ja huomenna. Paljonko pitäisi saada pisteitä, jotta palatessa ei olisi paha mieli? Penkkiurheilija saa näitä miettiä ja laskea, mutta joukkue ei. Pelipäivän peli on tärkein. Pelataan ensin perjantai.

Ari “Stenkka” Steniuksen ennakon tarjoaa:

Perjantain kokoonpano:

Junttila – Koivunen – Gunler
Turunen – Kemppainen – Antonen
Björkqvist – Bunnaman – Hermonen
Antti-Roiko – Hyry – Anttila

Koivisto – Paaso
Kivistö – Jandus
Ohtamaa – Berglund
Pieniniemi

Kokko
(Westerholm)