En muista kevättä, jossa päävalmentajien playoff -kokemus olisi ollut näin vähäistä. Takakausina pudotuspelien alkaessa liki joka joukkueen aitiossa on seisoskellut ”kokeneita playoff -pappoja”. Sunnuntaina päävalmentajauransa lopettanut Risto Dufva sai viime viikon kahdessa Vaasan Sportin ja Kuopion KalPan kohtaamisessa sata pleijaripeliä täyteen. Ensimmäiseltä pudotuspelikierrokselta jatkoon menneen KalPan luotsi Petri Karjalainen johti Liigassa kaksi ensimmäistä playoff-peliään.

Tänään Ville Mäntymaa saa playoff -kasteensa Kärppien päävalmentajana. Mikkelin Jukurien aitiossa päälliköi Olli Jokinen toissakevään seitsemän playoff -ottelun kokemuksella.

Puolivälierien jokaisen kahdeksan joukkueen lähimaalina on neljä voittoa ja niiden tuoma paikka välieriin. Päättynyt runkosarja paritti sijoilta neljä ja viisi Kärpät ja Mikkelin Jukurit. Kotietu paras seitsemästä -sarjassa on Kärppien – ja ensi-ilta tänään.

Runkosarjan perusteella lähtökohdat ovat äärimmäiset tasaiset. Päiväkunto ja kyky elää hetkessä ovat illan eväitä. Oman hienosäätönsä vaatii myös panosten kasvu. Samaa vastustajaa vastaan pelaaminen useampana iltana tarjoaa haasteensa.

Kärpissä on Jukureita enemmän playoff -konkareita. Muun muassa Julius Junttila, Joonas Kemppainen, Atte Ohtamaa ja Marko Anttila sekä Tomi Karhunen tietävät miten tärkeätä on pelata parhaalla tasolla vaihdosta toiseen ja monena iltana.

Runkosarjanäyttöjen jälkeen kärppäkannattajien katseet ovat Teemu Turusessa ja Ville Koivusessa. Turunen aloittaa toisen ja Koivunen kolmannen playoff-keväänsä kärppänä. Turusella on playoff-maalit kärppänä tekemättä, Koivunen on osunut kerran. Puolivälierissä tulee peli-iltoja enemmän ja osumia odotetaan. Viimeisessä runkosarjaillassa sekä Koivunen että Turunen osuivat Mikkelissä Kärppien 3-2 voitossa.

Jukurien vähäisen playoff-historian vuoksi joukkueen kevätkokemus lepää paljolti Jarkko Immosen ja Pekka Jormakan harteilla. Immonen on Jukurien selkäranka. JYP-ikonina Immonen voitti liiga- ja CHL-mestaruuden. Jukurien teräsmiehen uran tasosta ja pituudesta saa kuvaa, kun muistaa hänen ollen Leijonien Bratislavan MM-kisojen maailmanmestari keväältä 2011. Hän voitti kisojen maalikuninkuuden ja tuli valituksi kisatähdistöön.

Jukuri-ikoneita on harvassa, mutta heistä yksi on Jesper Piitulainen. Savonlinnalaislähtöinen Piitulainen on pelannut Jukurien historian jokaisen liigakauden (2016-2024). Tällä kaudella Piitulainen ohitti Mikkelin jäähallin käytäväseiniä kuvillaan peittäneen Lasse Kanervan ottelumäärän jukurina. Paita 54 noussee jonakin päivänä Mikkelin jäähallin kattoon.

Vaikka Piitulainen on Liigassa Jukurien ykkösmies maaleissa, syötöissä ja pisteissä, niin Piitulainen ei ole varsinainen pisterohmu. Playoff-keväissä (SaiPa, Lukko, Jukurit) maalit ovat vielä tekemättä, mutta lähtikö varmistin pois päältä viimeisessä runkosarjaottelussa? Piitulainen teki molemmat jukurimaalit Kärppiä vastaan. Maalit syöttivät ketjukaverit Immonen ja Daniel Mäkiaho. Nuori tehojukuri Niko Huuhtanen pelaa liigauransa ensimmäisissä playoffeissa. Jukurien ylivoiman ykkösuhka.

Todettakoon vielä, että pelkästään kokemus päävalmentajana, tai sen puute ei pelejä ratko, mutta tuo oman mausteensa kevätjäille. Alussa mainitsematta jääneiden päävalmentajien playoff -kokemus Liigassa ennen illan ja huomisen pelejä: Antti Pennanen (Ilves) 37, Tommi Niemelä (Pelicans) 26, Ville Peltonen (HIFK) 19, Tommi Miettinen (TPS) 13, Rikard Grönborg (Tappara) 0. Dufvan ja Sportin tavoin ensimmäisellä playoff -kierroksella pudonneella Rauman Lukon päävalmentajalla Tomi Lämsällä on nyt kasassa kahdeksan ottelua.

Liigakauden 2023-24 playoffien puolivälierien kahdeksan joukkuetta lähtee tänään ja huomenna pokaalijahtiin, tavoitteena on 12 voittoa. Edessä on yksi liigahistorian mielenkiintoisimmista loppusuorista. Tuskin koskaan on ollut näin monta potentiaalia voittajaehdokasta.

Pikaisessa historiavilkaisussa valmentajakokemuksen ohella on myös muutos puolivälieräseuroissa iso. Kymmenen vuotta sitten keväällä 2014 puolivälierissä pelasi ainoastaan kolme joukkuetta, jotka ovat tälläkin kertaa mukana. Ne ovat Tappara, Pelicans ja Kärpät. Vuonna 2014 Kärpät voitti 12 ottelua.

Kauden 2023-24 mestari voittaa myös 12 ottelua. Mikä?

Kirjoittanut Ari “Stenkka” Stenius

KÄRPÄT TÄNÄÄN:

Turunen – Kemppainen – Koivunen
Junttila – Tiivola – Bunnaman
Antti-Roiko – Hyry – Anttila
Björkqvist – Korpimäki – Hermonen

Ohtamaa – Paaso
Koivisto – Berglund
Kivistö – Jandus
Pieniniemi

Karhunen
(Westerholm)