Saimaan Pallo Lappeenrannasta on erilainen seura. SaiPa on pelannut Liigaa koko 2000-luvun ilman isompaa uhoa – ja menestystä. Kymmenisen kautta sitten Kisapuistossa oli tunnelmaa. Keltamustat pelasi neljä kertaa perättäin playoffeissa ja pronssi kiilsi silmissä. ”Sputnikkien” lento ei kuitenkaan aivan riittänyt. Hyvät fiilikset kuitenkin jäivät. Sen ajan vahvoja saipalaisia olivat toimitusjohtaja Riku Kallioniemi ja päävalmentaja Pekka Tirkkonen sekä tietysti yli tuhannen pelin keltamusta Ville Koho, kapteeni ja herrasmies.

SaiPan kuluva kausi on viides perättäinen, joka loppuu ilman playoffeja. Viime kausina Lappeenrannassa on ollut perinteenä tammikuun alennusmyynnit, ja tarjousikkunassa parhaat pelaajat. Ainakin ulkomaalaiset, kuten tälläkin kaudella.

Kärpät yllätti pistämällä Nick Ritchien tarjolle näyteikkunaan. En tiedä ehtikö SaiPa mainostaa Ritchien paluuta liigajäille kiekkofilosofin Petri Mäenkosken sanoin ”Paha palaa takaisin”, mutta ehtipä tai ei, niin Kisapuisto tuskin täyttyy eikä katsomossa ole pelaajia lataavaa yleistunnelmaa.

SaiPa suosii illan kokoonpanossaan kotimaisuutta, mutta iskee varmasti, jos saa tilaisuuden. SaiPa on voittanut kolme viimeistä vieraspeliään. Se on hyvä muistaa. Kärppien suurin haaste tänään on pystyä pelaamaan viime kierrosten malliin.

Kärppien erikoistilannepelaaminen matkoilla on ollut hyvää ja huonoa. Viidessä viime vieraspelissä seitsemän ylivoimatilaisuutta on tuottanut neljä maalia!! Ikävä kyllä, alivoima ei ole samaa tasoa.

Kärppien tämän päivän joukkue on lommoinen, loukkaantumisia ja sairastumisia. Silti, potti pitäisi kaapia kotiin.

Kärppien maalissa pelaa SaiPassa liigapelaajaksi kasvanut Niclas Westerholm, josta oma ensimuistoni on syksyltä 2018. Kärpät oli hallitseva mestari ja kaksoispelimatkalla Mikkelissä ja Lappeenrannassa. Jukurit oli jo edellisenä iltana kipattu, edessä oli SaiPa Kisapuistossa. Lappeenrantalaisten maalissa oli keltanokka ja kakkoskortti Westerholm. Frans Tuohimaa oli lepovuorossa. Kärpät rummutti kumia kohti Westerholmia alusta asti. Kärpät pelasi niin hyvin, että edessäni istunut SaiPan entinen toimitusjohtaja sanoi maalittoman avauserän jälkeen: ”Ei harmita edes hävitä, Kärpät pelaa niin hyvin”.

Kärpät pelasi jatkonkin hyvin, mutta maalitili jäi avaamatta. SaiPan Tyler Morley osui kerran, parikymppinen lainavahti Westerholm pelasi noin viidettä liigaotteluaan ja uransa ensimmäisen nollapelin. Saattaa olla, että loistavasti pelannut ”Nikke” jäi kärppäläisten mieleen. Ainakin maalivahtivalmentaja Ari Hillille. Nyt Westerholm on ”Hillin tallissa” parisataa peliä kokeneempi ja pyrkii turvaamaan Kärppien pistejahtia. Kärpät on voittanut kuudesta viime vieraspelistään viisi.

Liiga on niin tasainen, että jokainen piste on tarpeen. Kärppien kynsissä on vielä sijat 4-5. Neljäs sija olisi realismia 105 pisteellä. Ensimmäisellä playoff-kierroksella lepovuoron takaava kuudes sija irtoaa sadalla runkosarjapisteellä.

Kärpät ja SaiPa ovat kohdanneet tällä kaudella kahdesti. Kärpät on voittanut molemmat, pisteet Kärpille 6-0. Westerholm on ollut molemmissa illoissa Kärppien maalissa. Sadan runkosarjapisteen jahti vaatii Westerholmilta tänään kolmatta voittoa SaiPasta.

Kirjoittanut Ari “Stenkka” Stenius

Kärpät saa tänään apuja loukkaantumisten paikkaamiseen Imatran Ketterästä, kun Santeri Salmela saapuu operoimaan Tommi Kivistön vierelle. Keskiviikon kokoonpano kokonaisuudessaan:

Turunen – Bunnaman – Koivunen
Junttila – Tiivola – Björkqvist
Antti-Roiko – Hyry – Anttila
Hermonen – Korpimäki – Heikkala

Koivisto – Berglund
Paaso – Jandus
Kivistö – Salmela
Peltonen

Westerholm
(Karhunen)